세계 최대의 운하, 수에즈 운하

바다와 바다 사이에 있는 좋은 육지를 지협이라고 합니다. 대표적인 지협으로 지중해와 홍해 사이에 있는 수에즈 지협과 남 · 북아메리카 사이에 있는 파나마 지협이 있습니다. 수에즈 운하와 파나마 운하는 이러한 지협을 파서 만든 인공 운하입니다.

특히 특히 지중해와 홍해를 연결하는 수에즈 운하는 세계 최대의 운하입니다. 운하란, 선박의 통행이나 농지에 배수 · 용수 · 관개를 위해 육지를 파서 만든 수로를 말합니다.

 

수에즈 운하

산업혁명 이후 유럽과 아시아와의 해상 교역이 활기를 띠면서 수에즈 지협에 운하를 건설해야 할 필요성이 절실해졌습니다. 지중해와 홍해가 연결되면 멀리 아프리카 대륙을 돌아 항해할 필요가 없기 때문입니다.

이집트에 있는 수에즈 운하는 지중해와 홍해를 잇는 동시에, 아프리카 대륙과 아시아 대륙을 나누는 역할도 합니다. 유럽에서 인도양이나 서태평양 연안 지역을 오가는 배들은 수에즈 운하를 통하면 가장 짧은 길로 갈 수 있습니다. 수에즈 운하가 생기기 전 이 지역을 오가는 배들은 아프리카를 한 바퀴 돌아서 가야 했습니다. 

약 3900년 전, 사람들은 수에즈 운하 지역에 몇 개의 운하를 팠습니다. 그러나 지중해와 홍해를 곧장 이어 주는 운하는 없었습니다. 사람들은 수에즈 지협에 늘어선 몇 개의 호수를 연결해 지중해와 홍해 사이에 긴 물길을 만들었습니다. 이것이 바로 수에즈 운하입니다. 

그전에도 수에즈 지협에 운하를 건설하려는 계획은 여러 번 검토되었으나 여러 난관에 부딪혀 번번이 좌절되었습니다. 좌절된 운하 건설 계획이 되살아나게 된 것은 프랑스 외교관인 레셉스에 의해서였습니다. 레셉스는 폭넓은 교분을 이용해 운하 건설 허가를 얻어내고 '만국 수에즈 운하회사'를 설립하여 수에즈 운하 건설에 박차를 가하였습니다.

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그 결과 공사를 시작한 지 10여 년 만인 1869년 드디어 수에즈 운하가 개통되었습니다. 이때 파낸 흙의 양은 이집트 최대의 피라미드인 쿠푸왕 피라미드를 30개나 만들 수 있을 정도였다고 합니다.

수에즈 운하의 개통으로 영국 런던 ~ 인도 뭄바이 항로는 아프리카 대륙을 돌아갈 경우 약 2만1,400km였던 것이 약 1만 1,472km로 줄어들었습니다. 무려 10,000km 가까이 단축된 것입니다. 이에 따라 유럽 국가들은 더욱 활발하게 아시아와 동아프리카 일대로 진출하게 되었습니다.

 

그러나 이집트가 막대한 공사비 지출로 인해 심각한 재정난을 겪게 되자 영국이 운하의 주식을 사들여 실질적인 운영권이 영국으로 넘어갔습니다. 1956년 이집트 대통령 나세르가 국유화를 선언하기 전까지 영국은 수에즈 운하의 최대 주주로서 지배권을 행사하였습니다.

 

수에즈 운하에는 8곳에 커다란 구비가 있습니다. 몇몇 지역에서는 이 구비를 폭이 두 배나 되도록 넓혔습니다. 덕분에 맞은편에서 오는 배들이 동시에 지나갈 수 있습니다. 운하에 들어온 배들은 무리 지어 움직이면서 규칙을 따릅니다. 배들은 모두 일정한 속도로, 뒤에 있는 배와 일정한 간격을 유지하면서 움직입니다. 이렇게 하면 배끼리 충돌하는 일이 없습니다. 큰 배에는 꼭 다른 배를 끌고 가는 배인 예인선이 따라갑니다. 

수에즈 운하를 통과하려면 평균 15시간이 걸립니다. 수에즈 운하는 페르시아 만 과 함께 유조선이 지나가는 중요한 길목입니다. 유럽에서 사용하는 석유의 대부분이 이곳을 통해 운반되고 있으며, 전 세계 물동량의 14%가 이 운하를 통과하고 있습니다. 매일 평균 50척의 배가 수에즈 운하를 지나니까, 1년이면 거의 2만 척이 됩니다. 대부분이 소형 유조선과 화물선이지만, 여객선과 군함들도 이따금 다닙니다. 수에즈 운하의 통행료로 벌어들이는 막대한 수입은 오늘날 이집트 경제에 큰 비중을 차지하고 있습니다.